PhD Candidate in Cell-Matrix Interactions in Dynamic Hydrogels

PhD Candidate in Cell-Matrix Interactions in Dynamic Hydrogels

Discover how dynamic supramolecular matrices instruct cells and how cells can, in turn, reshape and improve the material around them

• Our goal: To establish predictive relationships between supramolecular hydrogel design and cell response, and to use these insights to create adaptive materials with two-way communication between cells and their matrix.
• Your colleagues: You will join the BioMatt group of Dr. Matthew Baker (https://merlninstitute.com/discover-merln/departments-and-groups/research-groups/biomatt-polymeric-biomaterials). The BioMatt group is part of MERLN’s Department of Instructive Biomaterials Engineering (IBE), which develops biomaterials that actively interact with and guide biological systems. Within this environment, BioMatt combines molecular and polymer design with cell biology and tissue engineering to create dynamic materials for biomedical applications.

Working at MERLN means joining an international network of researchers from approximately 25 nationalities and a collaborative community spanning biomaterials, chemistry, mechanobiology, tissue engineering, biofabrication, microbiology, and cell biology. You will work in newly renovated laboratories with access to state-of-the-art facilities and close scientific support from colleagues across the SupraValent team.

What you do
This position leads the cell–matrix interaction and mechanobiology line within the ERC Consolidator project SupraValent. You will use both design and use established hydrogel platforms and processing workflows from the team to determine how material properties are sensed by cells and how cells feed back on their environment. You will:

• Design and create supramolecular hydrogels with control over biofunctionalization via peptide cues
• Establish robust 2D and 3D cell-culture workflows in supramolecular and dynamically reinforced hydrogels.
• Determine how stiffness, stress relaxation, network architecture, and dynamic covalent reinforcement influence cell adhesion, morphology, mechanotransduction, phenotype, and matrix production.
• Investigate how the molecular-scale presentation and accessibility of cell-adhesive or other bioactive ligands affect cellular responses, including cases where bulk material properties are closely matched.
• Study reciprocal cell–matrix interactions, including cell-mediated remodeling, deposition of extracellular matrix, and changes in hydrogel structure or mechanics over time.
• Work closely with team members to evaluate engineered cells within hydrogel environments and determine whether their activity can controllably build, reinforce, functionalize, or remodel the material.
• Contribute to experimental design, data analysis, publications, conference presentations, and supervision of students within the multidisciplinary BioMatt team.

The project will initially use well-defined cells and previously created materials and will develop toward novel materials designs with engineered living-material concepts in collaboration. Specific cell types and biological questions will be selected according to the strongest mechanistic opportunities and collaborations.

Are you ready to connect molecular material design with cell function? Then we would love to meet you.

Scientific background
Cells respond not only to the chemical composition and stiffness of their extracellular matrix, but also to its viscoelasticity, molecular organization, ligand presentation, and capacity to change over time. These variables are difficult to control independently in conventional hydrogels. SupraValent combines reversible benzene-1,3,5-tricarboxamide (BTA) self-assembly with covalent and dynamic-covalent modification to create materials whose mechanics, dynamics, and functionality can be adjusted after assembly. The project has established a growing molecular toolbox and hydrogel platforms with tunable stress relaxation, self-healing, reinforcement, and processing behavior.

The next challenge is to determine how to make these material features more biologically meaningful. This PhD project will move beyond simple viability testing to resolve how cells sense local and bulk properties, how these cues influence mechanotransduction and matrix production, and how cellular activity changes the material over time. In the later phase, the candidate will work towards a central SupraValent concept: living cells that do more than survive within a hydrogel, instead actively contributing to its construction, reinforcement, or functional adaptation.

This fully funded 4-year PhD position offers training at the interface of supramolecular and polymer chemistry, mechanobiology, cell biology, and biomaterials, while remaining embedded in a highly collaborative research environment.

Key references

• Hafeez et al. Advanced Materials 2023, 35, 2207053. https://doi.org/10.1002/adma.202207053
• Hafeez et al. Advanced Materials 2023, 35, 2301242. https://doi.org/10.1002/adma.202301242
• Ruiter et al. Advanced Science 2022, 9, 2200543. https://doi.org/10.1002/advs.202200543
• Rijns et al. JACS 2024, 146, 17539–17588. https://doi.org/10.1021/jacs.4c02980

What you bring
We are interested in the combination of experience, motivation, and perspective you would bring. The ideal candidate is a careful and curious experimental scientist who wants to understand cell–material interactions on a molecular scale. You are comfortable 1) working with cells, interested in quantitative analysis, or 2) molecularly designing and characterizing soft polymer materials. In the project you should be excited to learn both as part of the PhD trajectory.

Furthermore, you bring:

• An MSc (or equivalent) in Biomaterials, Polymer Chemistry, Tissue Engineering, Cell Biology, Biotechnology, Bioengineering, or a closely related field. Candidates with an equivalent research qualification from an educational system without a separate Master’s degree are also encouraged to apply; eligibility will be assessed individually
• Substantial hands-on experience with either mammalian cell culture or biomaterials design acquired through an MSc thesis, extended research project, or relevant research position, including (cell culture) aseptic technique, experimental planning, and reliable maintenance of cell-based assays or (biomaterials) polymer functionalization, soft matter characterization, hydrogel formation.
• Experience studying cells in contact with biomaterials, hydrogels, extracellular-matrix models, or other engineered microenvironments. Direct experience with 3D cell culture or cell encapsulation is highly desirable.
• Interest in mechanobiology and in relating cell behavior to material properties such as stiffness, stress relaxation, ligand presentation, or remodeling. Prior rheology or mechanical-characterization experience is helpful but not required.
• The ability to document experiments clearly, analyze data critically, troubleshoot protocols, and communicate across disciplinary boundaries.
• Experience with extracellular-matrix deposition, cell-mediated remodeling, engineered cells, microbial culture, or engineered living materials is considered an advantage, but is not required.
• Excellent command of scientific English (minimum CEFR level C1), as English is the working language of the group.

Availability to start the position on short notice is highly desirable; however, the start date remains flexible for highly qualified applicants.

Onderzoeker - Linking Pin Huisartsenzorg

Onderzoeker - Linking Pin Huisartsenzorg

Ons doel: De Academische Werkplaats Huisartsenzorg Horizon bestaat uit negen partners: Universiteit Maastricht, Hogeschool Zuyd, Stichting Mens Achter de Patiënt en zes regionale huisartsenorganisaties (RHO) in Zuidoost-Nederland. Het doel van deze werkplaats is het ontwikkelen van nieuwe kennis en om het gebruik daarvan in de praktijk te bevorderen, via een betere samen- en wisselwerking tussen huisartsen, patiëntenvertegenwoordigers, onderzoekers en docenten.

Jouw collega’s: De vakgroep Huisartsgeneeskunde in Maastricht wil graag de hele regio Zuidoost-Nederland verbinden in de werkplaats, via twee ‘hubs’: Maastricht en Eindhoven. In beide hubs zit een onderzoeker-linking pin, die onderling nauw samenwerken, maar ook met de projectmanager en huisarts-linking pins van Horizon. Samen zorgen jullie voor verbinding en uitwisseling tussen de verschillende regio’s, zodat kennis, ervaringen en kansrijke initiatieven elkaar versterken.

Iedere regionale huisartsenorganisatie heeft diverse ideeën, innovatieprojecten en onderzoeken lopen. Als ‘onderzoeker-linking-pin’ vorm je de verbindende schakel tussen de RHO’s, de academische werkplaats Horizon en de vakgroep huisartsengeneeskunde. Je brengt kennis, mensen en ideeën bij elkaar. Je bent nieuwsgierig naar wat er in de praktijk speelt, haalt actief ideeën op en weet kansrijke projecten te herkennen en te prioriteren. Vervolgens vertaal je deze, waar passend, naar concrete onderzoeksprojecten. Je bent daarbij niet altijd primair degene die alle projecten zelf uitvoert. Jouw kracht ligt juist in het signaleren, aanjagen en opzetten van kansrijke onderzoeksprojecten.

Dit ga je doen binnen 3 partners in Zuid-Limburg (omgeving Maastricht, Sittard en Heerlen). Je kan werken vanuit onze twee hubs in Maastricht en Eindhoven en bent daarnaast regelmatig op locatie bij de RHO’s. Binnen de functie is er veel ruimte om samen met de RHO’s te bepalen welke vraagstukken relevant zijn. Denk bijvoorbeeld aan thema’s als passende huisartsenzorg, toegankelijkheid en continuïteit van eerstelijnszorg, samen beslissen en digitale zorg en AI. Daarnaast is er ruimte voor het meeschrijven aan subsidievoorstellen en artikelen.

Wat jij doet
Als onderzoeker-linking pin ben je:

• een inhoudelijk en laagdrempelig aanspreekpunt voor ideeën van de 3 partners;
• bezig met het concretiseren en mede prioriteren van innovatieprojecten die vanuit de huisartsen en partners worden ingebracht;
• projectmatig aan de slag met het opstellen van plannen;
• masterstudenten aan het begeleiden;
• afhankelijk van de projectomvang kan het voorkomen dat je ondersteunt bij de uitvoering van het onderzoeksprojecten, zoals het analyseren van kwantitatieve en kwalitatieve data;
• actief aan het meedenken en/of meeschrijven van subsidievoorstellen;
• de verbinder voor kennisdeling binnen de partners, regionale en landelijke netwerken van de academische werkplaatsen.

Ben jij klaar om koers te zetten voor de komende jaren? Dan ontmoeten we je graag.

Wat jij meebrengt
Het gaat ons niet om vinkjes, maar om wie jij bent en wat jij meebrengt. Herken jij jezelf hierin?

Je bent een gedreven en zelfstandige projectleider met een sterke interesse in passende zorg, interprofessioneel samenwerken, samen beslissen en implementatie van (digitale) innovatie in de dagelijkse praktijk van de huisarts. Je bent een verbinder, communicatief sterk en weet de brug te slaan tussen wetenschap en praktijk.

• Een promotie (PhD) in epidemiologie, gezondheidswetenschappen, geneeskunde, psychologie of een verwant vakgebied;
• Ervaring met of aantoonbare affiniteit met praktijkgericht onderzoek;
• Aantoonbare ervaring met kwalitatief, kwantitatief en/of participatief onderzoek;
• Uitstekende communicatievaardigheden in het Nederlands en Engels;
• Het vermogen om zelfstandig te werken binnen een multidisciplinair team en praktijkvragen scherp te krijgen en te vertalen naar concrete plannen;
• Interesse in samenwerking met regionale praktijkpartners en affiniteit met huisartsgeneeskundig onderzoek;
• Ervaring met implementatieprojecten is een pré;
• Bekendheid met het netwerk van een RHO binnen Zuidoost-Nederland is een pré.

PhD Candidate: Psychosocial, Environmental and Economical Impact in Non-Ischemic Cardiomyopathies

PhD Candidate: Psychosocial, Environmental and Related Economical Impact in Non-Ischemic Cardiomyopathies (Heart Failure in Young Adults)

• Our goal: The goal of this research is to understand how psychosocial and environmental factors influence the cardiomyopathy disease process and related biological changes in the heart, as well as their impact on quality of life, mental well-being and societal burden in young patients with non-ischemic cardiomyopathy. By combining clinical phenotyping, questionnaires, patient-reported outcomes, healthcare use, employment and cost data, the project aims to link these factors and biological and clinical findings to better understand, detect, prevent or treat cardiomyopathy complications.
• Your colleagues & research context: You will join the Heart Failure Research team of Prof. dr. Stephane Heymans at CARIM and Maastricht UMC+ and work within a large Dutch research consortium. You will collaborate with the team of Prof. dr. Jan Y. Verbakel at KU Leuven, Department of Public Health and Primary Care, and work closely with the HTA and health economics group at KU Leuven. The research uses a prospective cohort, biobank and omics of more than 1,300 cardiomyopathy patients. You will be based in Maastricht (CARIM / Maastricht UMC+) and make regular working visits to Leuven. Supervision will take place by both Dr. Stephane Heymans and dr. Verbakel.

The project focuses on Health Technology Assessment (HTA) and on understanding the psychosocial and economic impact of cardiomyopathy-related complications. An important part of the research is to examine how psychosocial and environmental factors, including factors such as stress, obesity and physical activity, are related to the cardiomyopathy disease process and biological changes in the heart. Using a prospective cohort, biobank and omics, you will integrate clinical phenotyping, questionnaires, patient-reported outcomes, biosamples and multi-omics to study cardiomyopathy and associated psychosocial, economical, environmental and behaviourial conditions.

You will link these data to healthcare use, cost, work, quality of life, mental well-being, patient preferences and societal burden to generate evidence for HTA and cost-effectiveness analyses.You will have the freedom to identify their original projects, e.g. where biological findings in the heart (e.g. RNA/protein data) can be linked to psychosocial and environmental factors, as part of the gene-environmental interactions paradigm.

What you do

• Quantify the psychosocial and economic impact of cardiomyopathy complications using questionnaires, patient-reported outcomes, healthcare use, employment and cost data.
• Investigate how psychosocial and environmental factors, such as stress, obesity and physical activity, may influence the cardiomyopathy disease process and related biological changes in the heart.
• Evaluate the value and cost-effectiveness of strategies to detect, prevent or treat cardiomyopathy-related complications in patients with cardiomyopathy, incorporating patient preferences and societal impact.
• Where relevant and if time allows, and in close collaboration with the molecular research team, translate selected cohort findings into patient-derived iPSC or experimental animal models.

Are you ready to set the course for the years ahead? Then we’d love to meet you.

What you bring
We’re not looking for checkboxes; we’re interested in who you are and what you bring. Do you recognize yourself in this?

You bring strong analytical and communication skills and enjoy working in a multidisciplinary team. You are motivated to contribute to research at the intersection of clinical, psychosocial and economic perspectives.

Furthermore:

• You have a Master’s degree in Medicine, Physician–Clinical Investigator (AKO), Health Sciences or a related field. The position is particularly suited to Medicine or AKO graduates.
• You have an interest in and/or experience with Health Technology Assessment (HTA), with focus on psychosocial and related economic impact of cardiomyopathy on patients’ lives, including quality of life and patient-reported outcomes.
• You are familiar with the Northern European and/or Dutch healthcare system.
• You have experience with, or are willing to learn, statistical software such as R or Stata.
• You have an excellent command of English and Dutch, both written and spoken, at minimum C1 level (CEFR).

Promovendus Cardiogenetica: Cardiomyopathie en risicovoorspelling

Promovendus Cardiogenetica: Cardiomyopathie en risicovoorspelling

• Ons doel: Het MIRACLE-DCM-project heeft als doel de risicovoorspelling voor patiënten en families met genetische gedilateerde cardiomyopathie (DCM) te verbeteren. Door mutatiespecifieke genetische informatie te integreren in bestaande risicomodellen willen we individuele risico’s op ernstige hartritmestoornissen en het ontstaan van DCM nauwkeuriger kunnen voorspellen. De resultaten kunnen bijdragen aan betere klinische besluitvorming en meer gepersonaliseerde zorg.
• Jouw collega’s: Je werkt binnen een multidisciplinair team op het grensvlak van cardiologie, klinische genetica, epidemiologie en data science. Je werkt nauw samen met cardiologen, klinisch genetici, onderzoekers en andere betrokken experts en draagt bij aan de ontwikkeling van een online interactief risicoplatform. Het MIRACLE-DCM zal het primaire project zijn, waarbij er ook ruimte is om je eigen input aan het onderzoek te geven. Binnen het project zal de promovendus met vele (internationale) partners samenwerken.

Als PhD-kandidaat binnen het MIRACLE-DCM-project onderzoek je hoe mutatiespecifieke genetische informatie kan worden geïntegreerd in bestaande modellen voor risicovoorspelling bij gedilateerde cardiomyopathie (DCM). Je richt je op het kwantificeren van het risico op maligne ventriculaire aritmieën (MVA), het ontstaan van DCM bij asymptomatische familieleden en de toepassing van genetische risicoinformatie bij pre-implantatie genetische testen (PGT). Je analyseert patiënt- en populatiegegevens om verschillen in risico tussen individuele mutaties en genetische domeinen in kaart te brengen. Daarnaast ontwikkel en valideer je risicomodellen voor onder andere TTN en evalueer je de toegevoegde waarde van mutatiespecifieke informatie in bestaande risicocalculators. Je vertaalt complexe genetische en klinische gegevens naar kwantitatieve individuele risicoschattingen die kunnen bijdragen aan betere klinische besluitvorming.

Wat jij doet
Het onderzoek heeft een sterke translationele component, waarbij de resultaten worden vertaald naar klinische toepassingen en uiteindelijk kunnen bijdragen aan de ontwikkeling en actualisatie van nationale en internationale richtlijnen.

Een belangrijk voordeel van dit project is dat er al een omvangrijke database met genetische en klinische gegevens beschikbaar is. Hierdoor hoef je niet eerst zelf data te verzamelen, maar kun je direct aan de slag met het analyseren van deze gegevens en het ontwikkelen en valideren van risicomodellen.

Binnen het project houd je je onder andere bezig met:

• Identificeren en karakteriseren van specifieke mutaties met een afwijkend MVA-risico binnen LMNA, FLNC en TTN
• Analyseren en integreren van genetische, klinische en populatiegegevens
• Toepassen en evalueren van bestaande risico-calculators voor genetische DCM
• Bepalen van mutatiespecifieke risico’s op DCM-ontwikkeling bij asymptomatische familieleden
• Evalueren van de meerwaarde van mutatiespecifieke risico-informatie voor klinische besluitvorming en PGT
• Vertalen van onderzoeksresultaten naar een interactieve online toepassing en aanbevelingen voor (inter)nationale richtlijnen

Ben jij klaar om koers te zetten voor de komende jaren? Dan ontmoeten we je graag.

Wat jij meebrengt
Het gaat ons niet om vinkjes, maar om wie jij bent en wat jij meebrengt. Herken jij jezelf hierin?

Je bent analytisch en wetenschappelijk nieuwsgierig en kunt complexe vraagstukken vanuit verschillende perspectieven benaderen. Je werkt nauwkeurig en gestructureerd en bent in staat om zelfstandig onderzoeksactiviteiten te plannen, uit te voeren en kritisch te evalueren. Je combineert een onderzoekende houding met een sterke interesse in de klinische toepassing van wetenschappelijke inzichten. Daarnaast werk je graag samen in een multidisciplinair team en communiceer je helder met onderzoekers en zorgprofessionals uit verschillende vakgebieden. Daarnaast beschik je over:

• Een afgeronde masteropleiding in geneeskunde.
• Goede beheersing van zowel de Nederlandse als Engelse taal op minimaal C1 niveau volgens CEFR.
• Aantoonbare interesse in cardiologie en/of genetica, bijvoorbeeld door een eerdere onderzoeks- of klinische stage binnen deze vakgebieden.
• Ervaring met wetenschappelijk onderzoek en het analyseren van klinische en/of genetische data. Je kunt toelichten welke gegevens je hebt geanalyseerd en welke methoden je hiervoor hebt gebruikt binnen een onderzoek gerelateerd aan genetica of cardiologie.
• Kennis van statistiek, biostatistiek en epidemiologische onderzoeksmethoden, bijvoorbeeld voor het analyseren en interpreteren van onderzoeksgegevens.
• Ervaring met statistische programmeertalen, bij voorkeur R, is een pré
• Affiniteit met genetische data-analyse en genotype-fenotypeonderzoek, waarbij je geïnteresseerd bent in de relatie tussen genetische variaties en klinische kenmerken of ziekteverschijnselen.
• Ervaring met het schrijven van wetenschappelijke publicaties en/of werken met grote datasets is een pré.

Huisarts - Linking Pin

Huisarts - Linking Pin
Voor de academische werkplaats huisartsenzorg Zuidoost-Nederland, Horizon, zoeken we één of meerdere huisartsen die vanaf 1 januari wil optreden als huisarts - linking pin tussen praktijk, beleid en de academie in de regio Zuidoost-Nederland (standplaats Eindhoven of Maastricht). Een unieke kans om binnen de huisartsenzorg impact te maken door middel van regionale samenwerking.

Ons doel: Vanaf 1 januari 2025 is de vakgroep Huisartsgeneeskunde gestart met het inrichten van een academische werkplaats huisartsenzorg. Het doel van deze werkplaats is om het ontwikkelen van nieuwe kennis en het gebruik daarvan in de praktijk te bevorderen, via een betere samen- en wisselwerking tussen praktijk en universiteit.

Jouw collega’s: De vakgroep Huisartsgeneeskunde in Maastricht wil graag de hele regio Zuidoost-Nederland verbinden in de werkplaats, via twee ‘hubs’: Maastricht en Eindhoven. In beide hubs zitten medewerkers die onderling nauw samenwerken.

De wensen worden opgehaald uit de regio en vertaalt naar onderwijs, opleiding en onderzoek binnen de huisartsenzorg. De huisarts-linking pin ondersteunt voornamelijk bij het toetsen van de praktische haalbaarheid en relevantie in de huisartsenzorg, het verspreiden van kennis en ervaringen onder huisartsen en zorgt voor de juiste aansluiting en afstemming met de huisartsen in het veld, zodat de resultaten ook echt toepasbaar zijn binnen de huisartsenzorg.

Wat jij doet

• Vertegenwoordigen en verbinden van de huisartsen in de regio Eindhoven, Noord-Limburg, Midden- of Zuid-Limburg door het inventariseren, adviseren en prioriteren van ideeën voor de Academische Werkplaats;
• Het voorzitten van de Denk- en Doetank: dit is een netwerk van circa 60 huisartsen die regelmatig op de hoogte gehouden worden van de activiteiten van Horizon, maar ook opgeroepen kunnen worden om bij concrete vragen mee te denken, adviseren of op te pakken. Je houdt de Denk- en Doetank betrokken en motiveert hen mee te denken en/of actief deel te laten nemen aan de initiatieven van Horizon;
• Het bijwonen van regionale activiteiten, opbouwen van netwerken en geven van presentaties tijdens diverse bijeenkomsten namens Horizon;
• Beschikbaar zijn voor vragen vanuit het netwerk van Horizon. Je bent multi-inzetbaar en breed geïnteresseerd. Denk hierbij aan onderzoekers met praktische vragen, maar ook (niet-) gevestigde huisartsen, waarnemers, kaderartsen, A(N)IOS, regionale huisartsenorganisaties en andere stakeholders in de regio Eindhoven;
• Participeren in de stuurgroep van het netwerk Horizon.

Ben jij klaar om koers te zetten voor de komende jaren? Dan ontmoeten we je graag.

Wat jij meebrengt
Het gaat ons niet om vinkjes, maar om wie jij bent en wat jij meebrengt. Herken jij jezelf hierin?

• Je bent een enthousiaste en praktiserende huisarts met een netwerk in regio Eindhoven, Noord-Limburg, Midden- of Zuid-Limburg;
• Nieuwsgierige en lerende instelling: je wilt graag vernieuwingen teweegbrengen en gaat op onderzoek uit hoe we dat samen kunnen bewerkstelligen;
• Verbindend vermogen; je vindt het leuk om diverse mensen en stakeholders aan elkaar te verbinden en gebruikt hiervoor je netwerk van collega-huisartsen en andere zorgverleners;
• Gevoel voor politieke verhoudingen en regionale belangen;
• Goede kennis van de Nederlandse en Engelse taal in woord en geschrift;
• Pré: Ervaring met data, innovatie en onderzoek (in de eerstelijnszorg), blijkend uit bijvoorbeeld bestuurlijke, projectmatige of wetenschappelijke activiteiten.